Mesmo com arrefecimento lento do mercado de trabalho, EUA enfrentam risco de recessão

A pandemia deixou o mercado de trabalho dos EUA superaquecido. Empresas entraram em pânico com a escassez de mão de obra no processo de reabertura, pagando grandes aumentos para contratar. À medida que os preços disparavam, aumentavam os receios de uma espiral salário-preço.

Recentemente, porém, o mercado de trabalho arrefeceu e, de fato, parece próximo da normalidade. O desemprego subiu do mínimo de meio século, de 3,4% há um ano, para 4% em maio, consistente com o que os economistas consideram pleno emprego. O Departamento do Trabalho divulga os dados de junho na sexta-feira, dia 5.

A questão agora é saber se o mercado de trabalho se encontra em um patamar de equilíbrio sustentável, em que o desemprego se fixa em cerca de 4%, ou continua a abrandar, resultando em recessão – como historicamente tem ocorrido quando o desemprego aumenta muito mais do que já aumentou até aqui.

“É assim que a economia fica quando está em ebulição sustentável”, disse Ernie Tedeschi, ex-economista do governo Biden que agora trabalha no Laboratório de Orçamento da Universidade de Yale. “Mas como passamos muito pouco tempo da nossa história econômica perto ou no pleno emprego, há muito mais incerteza.”

Para o Federal Reserve (Fed), é crítico identificar qual destes cenários vai prevalecer. A inflação caiu para 2,6% em maio, de acordo com o PCE, indicador preferido do Fed, abaixo dos 4% do ano anterior, mas ainda acima da meta de 2%. Deverá cair ainda mais à medida que o efeito defasado dos anteriores aumentos dos custos de habitação diminuir, mas isso não é garantido. As autoridades do Fed dizem que podem reduzir as taxas de juros com calma, desde que o mercado de trabalho permaneça saudável.

Por outro lado, há sinais de que os gastos dos consumidores desaceleraram. E se o mercado de trabalho continuar a arrefecer, poderá ser difícil pará-lo, o que pesa a favor de uma redução mais rápida das taxas.

“Eles estão observando uma desaceleração e, em algum momento, devem querer impedir que a dinâmica se aprofunde muito”, disse Jonathan Pingle, economista-chefe do UBS para os EUA.

Embora seja raro que o mercado de trabalho esfrie sem uma recessão, isso é na verdade o que as autoridades do Fed disseram que seria possível quando começaram a aumentar as taxas de juros há dois anos, no ritmo mais rápido em décadas, para combater a inflação elevada.

Várias autoridades do Fed disseram que o mercado de trabalho estava tão desequilibrado que as empresas poderiam responder às taxas mais altas eliminando vagas não preenchidas em vez de demitir funcionários.

Até agora, foi isso que ocorreu. Em março de 2022, quando o Fed começou a aumentar as taxas de juro, havia um recorde de duas vagas para cada trabalhador desempregado. Em abril, esse valor caiu para 1,2, a taxa pré-pandemia. Isto aconteceu quase inteiramente através da queda das vagas, e não do aumento do desemprego. O crescimento salarial e a inflação diminuíram ao mesmo tempo.

A mesma análise do Fed que previu esta desaceleração da inflação relativamente indolor também alertou que, em algum momento, ela poderia tornar-se dolorosa. O BC disse que o desemprego poderia começar a aumentar de forma mais significativa quando a taxa de vagas de emprego caísse abaixo de 4,5%. Em abril era de 4,8%, bem abaixo dos 7,4% de março de 2022.

“Argumentamos que isso não poderia durar para sempre”, disse o membro do conselho do Fed, Christopher Waller, em janeiro.

As taxas de contratação e desistência de empregos voltaram aos níveis observados há 10 e sete anos, respectivamente, um sinal de que menos trabalhadores têm tido a oportunidade de saltar para novos empregos com salários mais elevados. No entanto, as taxas de despedimentos permanecem baixas, o que significa que os empregadores não estão a tentar dispensar mão-de-obra.

Isso faz com que as iniciativas de seguro-desemprego sejam a melhor sirene de alerta para uma recessão. As reivindicações iniciais aumentaram nas últimas semanas, mas ainda estão abaixo dos níveis do ano anterior. Se os sinistros aumentarem, os argumentos a favor de um corte nas taxas poderão surgir rapidamente.

Alguns dizem que as preocupações com uma desaceleração são infundadas porque grande parte da incerteza que acompanhou o aumento das taxas de juro se dissipou. Os receios de uma recessão levaram os empregadores a recuar nas contratações e nos investimentos, mas inquéritos recentes sugerem que estão mais confiantes nas suas receitas futuras, o que poderá apoiar as contratações.

“O mercado de trabalho está a sair da tempestade e os empregadores conseguem finalmente respirar e pensar estrategicamente no longo prazo”, disse Julia Pollak, economista-chefe do mercado de empregos online ZipRecruiter. “Em 2023, eles estavam um pouco protetores, muito preocupados com o excesso de contratações antes de uma potencial recessão.”

Dito isso, os economistas do Goldman Sachs veem indícios de fraqueza. Uma percentagem menor de novos ingressantes na força de trabalho está a encontrar emprego. As demissões permanentes, em oposição às temporárias, estão aumentando.

As empresas de recrutamento de pessoal relatam que os seus clientes estão à procura de trabalhadores com menos intensidade do que há um ano. “Uma abertura de emprego… há um ano teria sido acompanhada por um processo muito mais ativo”, disse Julia Coronado, fundadora da empresa de consultoria econômica MacroPolicy Perspectives.

O relatório mensal sobre emprego do Departamento do Trabalho baseia-se em dois inquéritos que agora enviam mensagens contraditórias. A sua pesquisa sobre as folhas de pagamento dos empregadores mostra crescimento em 2,8 milhões de empregos no ano passado, 248 mil empregos por mês este ano.

Em segundo lugar, um inquérito aos agregados familiares utilizado para calcular a taxa de desemprego mostra que o emprego aumentou 216 mil em relação ao ano passado, quando os empregos são definidos de forma semelhante.

O inquérito sobre os salários pode estar a exagerar o crescimento do emprego, ao superestimar os empregos criados pelas novas empresas e subestimar os perdidos pelas empresas encerradas. Pingle diz que os dados estaduais, inclusive sobre benefícios de desemprego, sugerem que as contratações podem estar próximas de 200 mil empregos por mês durante o último ano. O inquérito aos agregados familiares pode estar a subestimar o emprego se não contabilizar adequadamente o aumento da imigração.

A quantidade de contratações reais está provavelmente em algum lugar entre as duas medidas. Embora isso deixasse o crescimento do emprego acima da taxa histórica necessária para evitar o aumento do desemprego, isso é menos encorajador do que parece. Devido ao aumento da imigração, poderá ser necessário um crescimento mensal de empregos de até 300 mil para manter a taxa de desemprego estável, disse Tedeschi.

Historicamente, depois de a taxa de desemprego ter subido meio ponto em relação ao seu recente mínimo no ano passado, ela aumentou ainda mais e a economia entrou em recessão.

Este aumento concentra-se normalmente inicialmente em setores como indústria de transformação e construção, que são especialmente sensíveis ao ciclo econômico e às taxas de juro. Mas o aumento recente foi generalizado a todos os setores, de acordo com o Goldman, e pode refletir o excesso de contratações em 2022, após a pandemia.

“Desta vez pode realmente ser diferente. A taxa de desemprego pode estar a subir porque está a estabilizar-se na sua taxa natural”, disse Tedeschi. Da mesma forma, “o Fed precisa levar a sério que, embora o mercado de trabalho não se deteriore rapidamente, não é tão robusto como pode parecer no papel”.

Com informações do Valor Econômico